Тимус представляет собой орган, принимающий пре-Т-клетки, обеспечивающий созревание и (или) отбор антиген-специфических Т-клеток и осуществля-ющий избирательное высвобождение этих клеток на периферию. Процесс созре-вания сопровождается «включением» специфических генов, причем некоторые из них экспрессируются только во время той фазы дифференцировки, которая происходит в тимусе, тогда как другие остаются в активном состоянии на протя-жении всей жизни Т-клетки. На определенных стадиях созревания тимоцитов (Т-клеток) происходят следующие события: экспрессия антиген-специфических рецепторов; появление или отбор клеток, распознающих продукты специфиче-ских для тимуса МНС-генов, необходимые для взаимодействия клеток иммун-ной системы; приобретение Т-клетками способности осуществлять помощь, «убийство» и супрессию; появление на клетках достаточного количества рецеп-торов, отвечающих за доставку лимфоцитов из кровяного русла в организован-ные лимфоидные ткани. Наше понимание того, каким образом в тимусе осуще-ствляются эти основные процессы становления Т-клеток, пока еще крайне примитивно. Мы не знаем, происходят ли все созревающие в тимусе клетки из предшественников одного класса, локализованных в тимусе или в костном мозге, или имеет место параллельное развитие нескольких независимых линий. И даже в тех случаях, когда удается идентифицировать один ряд, мы не располагаем полным описанием всех стадий созревания. Мы не знаем также, ни на каком этапе своего развития Т-клетки впервые экспрессируют антиген-специ-фические рецепторы, ни на каком — приобретают способность к распознаванию чужеродного антигена в комплексе со своими (или не своими) маркерами, опо-средующими межклеточное взаимодействие, такими, как детерминанты МНС. До тех пор пока мы не будем иметь полного набора маркеров, однозначно характеризующих каждую из вышеперечисленных стадий (появление рецепторов для антигена, рецепторов, необходимых для осуществления межклеточных взаимодействий и доставки, приобретение специализированных функций), мы не сможем ответить на самые существенные вопросы, касающиеся тимуса и созревания Т-клеток. Является ли тимус тем местом, где из совершенно незрелых предшественников образуются полностью компетентные Т-клетки? Или же он создает селективную среду, в которой поступающие извне Т-клетки, несущие антиген-специфические рецепторы, подвергаются отбору таким образом, что только некоторые «подходящие» клоны их потомков «получают разрешение» покинуть тимус и заселить периферию? А может быть, на различных стадиях созревания Т-клеток в тимусе происходят и те и другие события? В этом разделе мы расскажем о том, что известно на сегодняшний день об основных классах лимфоидных и прикрепленных клеток в тимусе, их происхождении и образовании ими определенного потомства, а также об их взаимодействии друг с другом. Мы попытаемся связать эти данные со сведениями о локализации каждого типа клеток в тех или иных областях тимуса.